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La fe mueve montañas y viajeros

No es un milagro: el mercado del turismo religioso crece y en noviembre será tema de un congreso internacional en Merlo, San Luis.

Así como cada año millones de personas de distintos credos realizan peregrinaciones y visitas al Vaticano, el Taj Mahal, Nepal o Jerusalén, en este rincón del planeta también se está empezando a apostar al turismo religioso. Cada vez más agencias de viajes locales ofrecen paquetes armados para visitar los iconos y santuarios que alimentan la fe de la gente.

Pero nunca había sucedido hasta ahora que la Argentina fuera designada sede del Congreso Internacional de Turismo Religioso y Sustentable, encuentro que en sus cuatro ediciones anteriores se hizo en Brasil. Ese honor tendrá la ciudad de Merlo, en San Luis, que del 19 al 21 de noviembre próximo recibirá a creyentes, investigadores, docentes e inversores listos para evaluar la actualidad de este mercado.

Ante todo hay que aclarar que no se trata de un fenómeno acotado ni mucho menos: se estima que la industria de los viajes por motivos espirituales mueve cerca de 300 millones de personas al año y factura unos 13.000 millones de euros, según una investigación realizada recientemente por la Oficina Española de Turismo.

En este trabajo se destaca que el top five de los destinos más visitados del turismo religioso son la basílica de Guadalupe (México D.F.), con 10 millones de peregrinos al año; el santuario de Nuestra Señora de Lourdes (en los Pirineos franceses, visitada por más de siete millones de personas anualmente); San Giovanni Rotondo (en la región italiana de Apulia y lugar de residencia en vida del padre Pío); el Vaticano y Jerusalén.

Por historia e importancia de los iconos y establecimientos religiosos presentes en la provincia de San Luis, no se puede decir que Villa de Merlo sea una prioridad para los creyentes del mundo entero, ni siquiera para los de otras provincias argentinas, que suelen acercarse por miles hasta la basílica de Luján o rendirse ante la Virgen de Itatí, en Corrientes. Pero fue la ciudad cuyana la que ganó el favor de los organizadores del congreso, creado en 2006 por la Fundación Sao José de Campo Morao, en el estado de Paraná, Brasil. "Competimos con el santuario de Nuestra Señora de Aparecida, principal centro de peregrinación religiosa, en el estado de San Pablo, y con el estado de Minas Gerais", explica el profesor Santiago Cano, director de Empresur y uno de los responsables de que el congreso se realice este año en Villa de Merlo.

Mayor gasto diario
"Esperamos unas 300 personas y ya tenemos consultas de España y de países limítrofes, así que el cupo podría ampliarse todavía más", cuenta Norberto Grosso, presidente de la Asociación Empresaria Hotelera Gastronómica de la Villa de Merlo.

Al parecer, desde el punto de vista económico está todo más que cerrado, porque se vendieron los espacios promocionales y muchas empresas se apuraron en poner su nombre para apoyar el evento.

En concreto, los asistentes participarán de una serie de conferencias en las que se pensará Turismo y religión como variables para el desarrollo económico en el marco del Mercosur, según dice el temario. Además habrá una exposición de arte sacro a cargo de Luis Quiroz, muestras de artesanía religiosa y un circuito de la fe en el que se destaca la parroquia de Nuestra Señora del Rosario, construida en 1720.

"Es un complemento entre disfrute y fe", opina Grosso, pero los inversores están empezando a analizar si realmente vale la pena poner unas fichas en este segmento.

Hasta hace poco, el viajero que llegaba a una ciudad argentina para peregrinar tenía un gasto promedio muy bajo, inferior a los 50 pesos por día. Tradicionalmente, esta persona llegaba a la mañana y partía a la noche, es decir que ni siquiera pasaba por el hotel.

"Ahora la tendencia es que muchos turistas llegan unos días antes de la peregrinación, se alojan en hoteles de categoría y se les ofrece distintas alternativas, como paseos y excursiones", analiza Cano, con lo cual el gasto promedio diario puede superar holgadamente los 300 pesos diarios.

Por eso, más allá del congreso, los organizadores calculan que este primer evento en Villa de Merlo puede ser el puntapié para desarrollar un verdadero circuito religioso a nivel nacional. Si se calcula que en Brasil el 10% de la población practica turismo espiritual, basta extrapolar esas cifras para darse cuenta de la magnitud del fenómeno y sus posibilidades económicas.

Por José Totah
Para LA NACION

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